为了保存实力，他们决定和当地的两支绿林军分支新市军、平林军结成联盟。由于人心所向，起义军迅速发展到十余万人。起义军将领们都主张拥立一个刘姓的皇帝，以此统一号令，顺应人心。

在一番博弈之后，另一位皇室宗亲、懦弱的刘玄却意外地被绿林军立为皇帝，年号更始，复用“汉”的旗号。而本来有机会当皇帝的刘演，因为治军严明，让这些绿林中人忌惮，最终被刘玄封为大司徒，刘秀则被封为太常偏将军。

非常之功，却遇杀兄之痛

可是，新皇帝刘玄并不满意刘演和刘秀的存在，特别是在他们昆阳之战大败王莽之后。

公元23年，王莽因南阳叛军突飞猛进，急调43万大军(号称百万)，由司空王邑和司徒王寻联合率领前往镇压，并首先在昆阳城北与守城的刘秀相遇。

当时，昆阳城中只有八九千人，不少守城的部将因人数悬殊开始动摇，但刘秀身先士卒，冲到最前线，以一敌百，杀敌千人，士气不觉一振。之后，刘秀又数度组织敢死队，竟冲出一条血路，战场局势开始逆转。王邑被杀，最终，王莽的剿逆大军被击溃，伏尸百里，只有几千人逃回了洛阳。

可以说，昆阳一战正式敲响了王莽政权的丧钟。但刘氏兄弟声名的壮大，也引起了更始帝刘玄，尤其是其身后的绿林军将领的忌惮。不到一年，这位惴惴不安的皇帝便迫不及待地找了个罪名，杀了刘秀的大哥兼主心骨刘演，把刘秀推向了孤立无援的境地。