正是长安求学的三年，改变了“农夫”刘秀的眼界。从长安归来之后，刘秀便有了不一样的追求，只是欠一个时机。

骑黄牛、提砍刀，带全家上阵

公元22年前后，刘秀的机会终于来了!此时，西汉早已灭亡。王莽也已于公元8年废掉汉帝，正式登基，建立了新朝。然而，才十余年，全国水、旱天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。赤眉、绿林等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，天下大乱。

眼见群雄四起，刘秀在兄长刘演的带领下，也在家乡南阳舂陵起兵，向王莽发难。刘演将这支部队称为“柱天都部”。这支部队与其他起义部队还有一个极大的不一样，整个部队是以舂陵周边的刘家宗室子弟为核心组建的，一家老小、兄弟姐妹、远亲近亲都一起上战场。部队里，不仅有刘秀的大哥、二哥，甚至还有大姐、二姐、二姐夫，纯粹就是一个“兄弟连”加“亲友团”，合计多达八千人之众。

行进的队列中，刘秀骑着大黄牛，手提大砍刀，冲锋在前。虽然装备简陋，但刘家的宗室子弟们都很争气，接连在南阳打了几场胜仗。刘秀骑牛斩杀新野尉屠天刚的故事，更一时传为佳话。

然而，在攻占了棘阳县城后，刘演决定下一站攻打南阳郡的首府宛城，这却犯了军事上冒进的错误。在一个叫小长安聚的的小城镇，起义军遇到王莽的主力部队，被打得落花流水。刘秀的二姐刘元和三个外甥女都被敌人杀死，他的二哥刘仲及族中刘氏兄弟几十人，也死于乱军之中，其中就包括叔叔刘良的妻子和两个儿子。