刘秀，字文叔，是汉高祖刘邦的九世孙，他这一脉来自于西汉景帝刘启。史书上有个典故叫“唐姬误会”，讲的就是刘秀先祖刘发阴错阳差的诞生史。传说，当时汉景帝刘启原本准备临幸妃子程姬，只因程姬身体不适，便临时找了一个唐姓侍女顶替，不想就有了刘发，是为景帝刘启的第六子，因此，史上有“一场误会延续刘汉王朝二百年”之说。

尽管刘秀的身世是正统的皇室血脉，但毕竟是比较偏远的一支，延续到了他父亲刘钦这一辈，早已无爵可袭;再加上王莽篡汉，刘姓宗室的荣耀也消失殆尽。

公元3年，刘钦去世，留下三子三女弱小无依。其中，刘秀是最小的儿子，时年才9岁，只好一起寄养在叔叔刘良家。寄人篱下，刘秀只能老老实实种地，规规矩矩放牛。史载，刘秀勤于农事，谨小慎微，这让兄长刘演(音yǎn读演)相当瞧不起。刘演的性格非常豪爽，一直“好侠养士”，喜交朋友。为此，刘演经常取笑刘秀胸无大志。

但是，机遇这个事很难说。公元4年，正在辅政的王莽为了最终称帝，拼命拉拢读书人，其中重要的一手就是太学扩招，这使刘秀有了到国家最高学府深造的机会。

为求学，公元14年，已经20岁的刘秀远赴长安，师从中大夫许子威学习《今文尚书》，而且一学就是三年。这里需要说明一下，“今文尚书”是与“古文尚书”相对的。当年，秦始皇“焚书坑儒”，有儒生冒着生命危险保存下一些儒家书籍，被称为“古文经书”。而由幸存的经师口授，则被称为“今文经书”。古文经学注重考证，经书上没有的东西不能乱说;而今文经学则讲究微言大义，要求的就是把握精髓，注重理论联系实际。所以，史家说刘秀“略通大义”意思就是说他很好地掌握了《今文尚书》的内涵，并能够活学活用。