许多因素会决定你处在智商量表的什么位置。我们的智力差异大约有1/3取决于我们成长的环境，比如摄入的营养和接受的教育。与此同时，基因在两个人之间的差异中所起的作用也超过40%。

这些差异或许可以在脑的神经连接中显现出来。聪明的脑在神经元之间似乎有着更加高效的网络连接。英国西英格兰大学的心理学家詹妮·法瑞尔(Jennie Ferrell)认为，这或许决定了一个人能否在短时“工作”记忆中，将分散的观念联系起来，并迅速制定出解决问题的策略。她说：“这些神经连接是建立高效心理连接的生物学基础。”

智力上的差异已经让一些人怀疑，卓越的脑力是否需要付出代价——要不然，我们怎么就没有都演化成天才呢?可惜的是，这方面的证据还不充分。比如，有人主张抑郁症在越聪明的人当中越普遍，导致他们的自杀率更高，但是没有一项研究支持这个主张。只有一项研究指出了智力的一个“劣势”：智商较高的士兵在第二次世界大战的战场上更容易阵亡。不过，这个关联十分轻微，还可能有其他因素影响了数据。

智力的荒原

另一种理论认为，我们的智力差异可能源于一个被称为“遗传漂变”(genetic drift)的过程，发生在人类建立起文明、缓和了刺激脑部演化的种种难题之后。美国斯坦福大学的杰拉德·克拉布特里(Gerald Crabtree)是这个观点的主要倡导者。他指出，我们的智力取决于大约2000到5000个不断变异的基因。在远古时代，那些因为变异导致智力迟钝的人无法存活到传下自己基因;但克拉布特里提出，随着人类社会越来越注重协作，智力超群的人取得了成就，头脑迟钝的人也能跟着搭个顺风车。事实上，他说，要是把公元前1000年的某个人放到现代社会，他会成为“我们的同事和朋友当中头脑最聪明、智力最活跃的人之一”(参见《遗传学趋势》，第29卷，第1页)。