在东亚，“人鱼”的形象常常与“河童”、“水猴子”等等联系起来，与欧洲传说中的美人鱼在外形和性质上迥然不同。

到了非洲，美人鱼的形象又发生了变化，你们相信美人鱼拥有带魔法的镜子和梳子，他们是海洋的统治者，控制着所有的海洋生物。

这就是现实中的美人鱼?

传说的人鱼很飘渺，现实中的人鱼到底是什么样的呢?有研究认为，现实中常被称为“人鱼”的其实是儒艮或者海牛。

有些科普读物中将儒艮和海牛画上了等号，但事实上，它们虽同为水栖的大型食草性哺乳动物，外形长得也很像，但还是具有明显的差异。儒艮的尾部近似海豚的Y型尾，海牛的尾部则扁平略呈圆形。儒艮主要分布于西太平洋和印度洋海岸。海牛则生活在热带海域，主要分布于大西洋海盆一带。(来来来，看下图，特别是看尾巴，就能区分开它们了。)

据说早期的欧洲航海者将海牛或儒艮当成人鱼，可能是因为它们具有乳房的胸部，灵巧的前肢，以及鱼一样的尾巴。也许哺乳期的儒艮怀抱幼仔的情景也让古希腊的水手们感动过，才让他们误以为是人鱼。