上个世纪末，神州大地风云际会，长期封闭的社会吸纳新思想如饥似渴。三十年来，此书对整个社会进步的启蒙推动作用，可与这个古老国度近世引进的几部经典相媲美。所有这些都完全出乎人们意料之外。令人欣慰的是，占全球五分之一的人口得以分享这位不世而出的天才的智慧结晶。

我们从何处来，我们向何处去，这是任何生命和文明与生俱来的最大诘问。可惜的是，生命甚至文明的历史和宇宙时空的尺度相比都是微不足道的。在它们非常可怜的感知中，时间似乎是从无限的过去向无限的未来流逝，而空间仿佛是向着三维的方向无限延伸。无论是屈子的《天问》，还是柳子的《天对》，都对时间和空间是无限的还是有限的迷惑不安。在《纯粹理性批判》中，康德将其明晰地表述为二律背反。

对于宇宙以及时间和空间的认识，人类经历了一个漫长的历史。

伽利略相对论的精义是，在做相对匀速运动的不同参考系中物理定律采取相同的形式;速度失去了绝对的意义。牛顿的经典力学和万有引力定律适用于地面万物乃至天体的运动。牛顿理论在并只在所有的惯性参考系中成立，不同的惯性参考系做相互匀速运动。

法拉第-麦克斯韦的电磁学预言，电磁波，比如光，在真空中以恒定的常数-光速传播。这就和伽利略相对论相冲突。为了解除这个冲突，爱因斯坦提出了狭义相对论。在该理论中，时间和空间被合并成平坦的四维时空，而物体的尺度、同时性、时间间隔都丧失了绝对性。狭义相对论的一个重要推论是能量和质量相等同。