北方少数民族内迁的原因大体有两个：

一是受中原农业文明的吸引。农耕经济，春种秋收，生活稳定，不用四处迁徙，对周边民族有一定的吸引力。他们逐渐向黄河流域移动。

二是少数民族自身生存的需要。不少学者认为，北方自东汉末到三国以来气温下降，自然灾害严重。

著名科学家竺可桢先生曾写过《中国近五千年来气候变迁的初步研究》，在这篇文章中竺先生认为，中国五千年来出现了4次温暖期和4次寒冷期的交替发生。特别是寒冷期，一次比一次时间长，一次比一次强度大，气温低。其中从三国到六朝时代，进入第二个寒冷时期。

这时期的寒冷情况在史书中有一些记载。如，曹操在铜雀台(河北临漳)种橘，只开花不结果。225年，曹丕率10万大军至广陵(今扬州附近)准备伐吴，但，是岁大寒，结冰期比往年早许多，沿江的水道都结上了冰，战船不得入江，最后只能停止。这是目前所知的淮河封冻的最早记载。

《三国志·吴书·孙权传》记载：“赤乌四年(241年)一月，襄阳大雪，平地雪深三尺，鸟兽死者大半。”《晋书》中多次记载春秋时节天反常甚至降雪的情况。