惠能俗家姓卢，父亲叫卢行瑫，母亲李氏。祖籍范阳，相当于今天的北京及河北保定以北，造反派安禄山，曾任范阳节度使。父亲曾在唐太祖李渊时为官，唐武德三年(公元620年)被贬到新州，今广东新兴县，职务变成"普通老百姓"，实际是被流放了。

惠能三岁时，父亲去世，从此母子相依为命，贫困程度可想而知。及至长大，没有机会上学堂读书，也没有其他的本事，只能干点粗活，砍柴卖柴为生。

惠能虽目不识丁，但从小就体现出与众不同的风范。处于穷山辟野、山野村夫中，与生俱来就有一种超凡脱俗之气质。

传说中，惠能出生时，就有一些祥瑞之像。黎明时两位来自异域的僧人造访，他们对惠能的父亲说，"我们特地连夜赶来，给您的孩子取名字，可以叫做惠能吧。"为什么这么叫呢?"惠"是能够惠施众生，"能"是能做佛事。说完就走了。惠能既是六祖的俗名，也是法名。这在僧人中是少有的。