五祖听了，大为惊讶，跟须菩提一样，好久没有见到这么有悟性加"狂妄"之人了。

便问他，"你是岭南人，又是獦獠，哪能成什么佛呢?"

惠能说，"人虽然可分为南北，但是佛性是没有南北的。我虽然是獦獠，身体与您有些不同，不过，我的佛性与您没有什么区别啊!"

五祖内心非常高兴，却不动声色。想跟这位难得的弟子多说几句话，却怕手下其他弟子嫉妒，带来不便，于是说，"别说什么大话了，我看你去马棚伺候马匹，砍柴烧火倒也合适。"

因此，惠能这位刚来的"弼马温"就去马棚干活了。

最初的活是舂米。寺里那么多人要吃饭，舂米是个重活。不过，惠能本身就是干重活的，也干得不亦乐乎。由于身材矮小，舂米的工具叫"石碓(音对)"，利用的是杠杆原理，要脚踏一头，将碓的另一头高高踩起，脚一松开，另一头便快速地下降，将米槽里面的谷壳捣碎。惠能身体重量不够，头脑发达还顺便来个小发明，在腰上系上一块石头，增加自己的重量，在踩碓时省了不少力。这块栓腰石还在，保存在六祖道场广东南华寺。