德国人在一个相当长的历史时期只有名，姓最早只在特权阶层中使用，他们用姓来表示其显赫的家族。随着社会的发展，人口的增长，人与人之间交往的日益频繁，单一的人名已不能满足社会的需要。在此历史背景下，姓应运而生。一般百姓在选择自己的姓时，往往以自己的职业、外貌特征、感情爱好、季节风景以及喜爱的动物等为选择的对象。如“铁匠”(Schmieder)、“矮个子”(Klein)、“鹰”(Adler)等等。为此，“名”在德语中被称为“前面的名”，“姓”为“增添上去的名”。到19世纪时法律规定人人必须要有姓有名。贵族出身的德国人往往在姓之前加一个“冯”(von)。

德语名字来源：

(1)名人圣人。采用圣经、希腊和罗马神话、古代名人以及文学名著中的人名作为教名，如德国作曲家约翰·亚当·希勒(Johann AdamHiller，1728～1804)的名字源于耶稣十二门徒之一的约翰(john)，德国政治家于尔根·齐默林(JürgenZimmerling，1952～)的名字“于尔根”(Jürgen)源自圣徒乔治(George)，电影布景设计师马蒂亚斯·莱希纳(MatthiasLechner，1970～)的名字“马蒂亚斯”(Matthias)源自圣经人物马修(Matthias)，等等。