“半路杀出个程咬金”使程咬金留名千古。程咬金是《隋唐演义》里最有特色的人物，武功平平，凭三板斧子打天下，脸皮厚，歪点子多，总能逢凶化吉，遇难呈祥，堪称福将。

也许有些观众会认为，程咬金这样一个人物是小说家虚构的。但还真不是，而且他就叫程咬金，不过这个名字显然太俗，后更名为程知节。《旧唐书》有他的本传，载：“程知节，本名咬金”。他的兵器也不是大斧，“少骁勇，善用马槊”。

649年李世民病死，程咬金奉太宗遗命命率领禁卫军护卫太子李治回京即位，并在左延明门外连续宿卫三个月之久。李世民死的消息传到西域，被唐朝封为瑶池都督府都督的阿史那贺鲁(西突厥人)开始反唐，夺取西州、庭州等西域地区，统一西突厥部众，与唐朝对抗。

经过几年的准备，655年唐高宗李治派遣程咬金为葱山道行军大总管，统帅军队讨伐阿史那贺鲁。9月唐军在鹰娑川击溃阿史那贺鲁两万人，“追奔二十里”。当先锋总管苏定方建议乘胜追击时，副帅王文度以有密旨为由拒绝，而年迈的程咬金也丧失了当年的锐气，默许了王文度的指挥。大军不仅丧失歼敌良机，反而“马多瘦死，士卒疲劳，无有战志”。当大军抵达怛笃城时，数千家胡人开城投降，程咬金不顾苏定方的阻拦，听从王文度建议，“取其资财，屠城而去”。