科举制的形成并不是偶然的，它历经了悠长的历史创造。在中国远古时代，选贤任能做为推举头领的首要方法在氏族公社曾普遍存在。远古时代后期，被推举为同盟头领的继任者，除开才能出色，其道德崇高都是被考虑到的关键原因。

西周时期，人才选拔刚开始制度化。除大夫以上的高官由贵族承袭外，别的的采用“乡举里选”的方法来吸收。乡、里全是那时候的地方行政机构，乡、里挑选出有才能的“秀士”，由诸侯国奉献给君王，这就叫“贡士”。周天子亲身对贡士开展考试，挑选优异出任朝廷岗位，把引荐与考试结合在一起。那时候尊崇武勇，考试的主题思想是射箭。在这类制度下，只能王室贵族子女才能世代做官。

到春秋时期，贵族世袭制慢慢为大家所摒弃，推荐优秀人才出任高級智囊变成诸侯国们提高竞争整体实力的关键举措。齐国的鲍叔牙把做了战俘的管仲推荐给齐桓公，历经通宵长谈，齐桓公感觉管仲是个难能可贵的人才，就要他干了宰相，没多久齐国就变成五霸居首。秦朝的蹇叔向秦穆公推荐沦落奴仆的百里奚，秦穆公用五张绵羊皮把百里奚从楚国人手上赎出，之后，在百里奚的配合下，秦穆公也变成了五霸之一。

晋国执掌军政的中军尉祁奚老了，恳求离休。晋悼公问起，谁可以接任他的岗位，祁奚推荐了他的仇敌解狐。正当晋悼公准备任命的时候，解狐却死掉了。晋悼公又问祁奚，还有谁能够 代替，祁奚推荐了自身的孩子祁午。副中军尉羊舌职死掉了，晋悼公问祁奚谁能够 接任岗位，祁奚觉得羊舌职的孩子羊舌赤能够 接任。就是这样，祁午做了中军尉，羊舌赤做了副将。大家称赞祁奚，说他推举仇敌，并不是为了献媚；推荐孩子，并不是有私心；推荐下属的孩子，并非偏向，这才算是擅于推荐贤人的体现，祁奚被当时的人们视作引荐贤人的榜样。

到汉武帝时，察举变成一项严实的管理制度。当政的丞相、列侯、守、相同按时得向朝廷推举优秀人才。察举学科有孝廉、贤能文学、秀才等。一般 先由乡、里评定，再由郡县调查，推举到朝廷。朝廷也要开展一定的考试，那时候选用的是“策问”形式。“策”是竹简，把难题写在竹简上，让应试者回应，这类形式之后被科举考试延用。汉朝的察举制度比上代大有发展，扩张了封建统治基础。可是，它又有着一些缺点。考试在察举中并不是占据关键的地位，起决策功效的還是推举。推举的权利把握在高官的手上，因此拉关系、行贿赂、受请托等弊端拥有滋长的土壤，权势控制掌权着入仕方式。

有的士人以便获得推举，有意掩藏自身，以博得好名声。汉朝有一个赵宣，老母亲死后，住在墓道中守孝。一般人守孝三年，他却整整的守了十年，大家称他是大孝，数次推举他为孝廉。但是之后发现，他在守孝的十年间生了五个孩子，世人轰动。由于按守孝的要求，服孝的人务必戒欲，不可以与女性同居生活，但是赵宣却拥有五个孩子，这又能说明什么？像赵宣那样的伪君子，汉朝为数不少。那时候有一首民谣歌曲：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居；寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”用如今得话而言就是说，“推举的秀才没念过几本书，察举的孝廉却不和父母住在一起，嘴边说清白的穷困人员什么龌龊事都干，选拨出去的出色名将却胆怯如鸡。”这首民谣歌曲深刻地揭秘和无情地讽刺了荐举制的缺点，这种情况到南北朝时期推行“九品中正制”时发展趋势到了极端。

魏文帝曹丕，对汉朝的察举管理制度开展了改良，专门派中正官到全国各地去调查优秀人才，按九个等级鉴定级别，推荐给朝廷开展考试，这就是说所谓的“九品中正制”。这是在延康年间（220年）在对汉朝察举制的思考与损益表的基础上构建的，但在其实际操作全过程中，大选实权基本上所有被朝廷士族官员垄断，而大选优秀人才的规范也就慢慢放弃才华，无论贤愚，专讲家境门第，长此以往，盛德官们推举上来的全是贵族子女，考试也只是个形式。汉朝诗人左思博学多才，他写的《三都赋》盛行国都，大家争相传抄，但因为左思出生低下，列不上佳品，无法得到引荐，因此他传出了“世胄蹑高位，英俊沉下僚”的感慨。

隋朝创建后，隋文帝杨坚以便提升中央集权，扩张地主阶级的政党基础，宣布废止了九品中正制，将选官权利收归中央政府，要求各州每一年以文章华丽为规范人才选拔，推荐给朝廷。之后又指令京官五品以上、地方官主管、刺史等以“志行修谨”（才华横溢）、“清平干济”（有德）二科引荐优秀人才。大业年间（605年），隋炀帝杨广继位后，又创置了“进士”、“明经”科，國家用考试的方式 以才取人，进而解开了中国人才选拔有史以来新的一页。此后，考试做为考量优秀人才首要规范的意识逐渐建立，科举制顺应潮流出现了。