元末明初，女真按居住地区分为建州女真、野人女真、海西女真三大部落。

其中海西女真有四大势力，当时称扈伦四部或扈伦四国。叶和部是海西女真扈伦四部之一，其霸主地位轮番更迭。明朝中后期成为扈伦部首领，建都。一塔路木卫为叶和部，冠名叶和那拉氏。叶赫，满语意思是“月亮升起的地方”。叶赫部的东城、西城、上建福城，既是叶赫部的重点，也是东北地区政治、文化、商业活动的中心。

叶赫部最早起源于商周时期，东北这片土地上生活繁衍着满族的祖先肃慎族。魏晋时称挹娄，北魏北齐，隋唐，辽宋金。这些家庭连成一条线。

明初，建州女真居住在牡丹江、绥芬河和长白山。海西女真人生活在伊通河口至依兰的松花江中游。东海女真生活在黑龙江流域。明洪武十六年(1383年)四月，海西的幽城阿鲁在朝廷的军事压力和怀柔政策下去世。

明洪武二十年(1387年)九月，西海女真首领那霸投降明朝，封海西侯。明永乐年(1403年)，建州女真首领阿哈出外拜明朝廷在他的部落里设了一个禁卫，沿用了建州的旧名，也就是明朝女真部落最早的禁卫。明朝永乐四年(1406年)二月，包括东海女真部落首领戴晔在内的70余人前往明朝祭奠。

明朝时，任命戴晔为都督，设置塔鲁木、苏文河、阿祖河、苏平河四个卫所，代代相传。同年9月，包括哈尔查在内的63人向他顶礼膜拜，明朝设立飞鹤卫。此后，部落首领陆续前往明朝祭奠，并获得丰厚的赏赐。招抚之下，海西女真部分批南下，建州女真和东海女真也大规模向西南方向转移到松花江。在南迁过程中，各部不断壮大实力，征服周边小部落，逐渐形成联盟。

明永乐末年，蒙古土默特部的兴根达汗率部到东海女真扈伦部，改姓那拉，住在今东丰县。明朝宣德二年(1427年)，兴根达汗率部迁至冶河河畔，建立了冶河部，史称“冶河国”，是当时中国的“北关”。叶赫在100多年的迁徙和斗争中，与乌拉、回发、哈达四个较大的部落组成了“扈伦四师”。