袁绍死后，他的几个儿子为了私利相互争斗。公元202年(建安七年)，荀攸随曹操讨伐袁谭、袁尚，到了黎阳。第二年曹操又去征伐刘表，正在这时，袁谭、袁尚兄弟二人为争夺冀州发生内讧。

为了打败自己的弟弟，袁谭派人到曹操军中请求归降，要求曹操帮助自己。曹操请谋士大臣商议，大多数人认为应当先讨平刘表，认为刘表强大，而袁谭、袁尚不仅不团结，相互之间争斗不息，而且没有智计也没有得力的将领、谋士辅佐，是不足为虑的。

只有荀攸不同意这种意见，他说：“刘表父子如同猪狗一样，只是看门守家而已，并没有征服天下的雄心壮志，要不然正当天下混乱、大有作为的年头，他怎么会守在江、汉之间稳坐不动呢?芽袁绍曾占据四州地盘，拥有精兵数十万，基础十分雄厚，经过多年的经营，已经赢得了人心，现在他们兄弟相争，正是我们灭掉他们的大好时机，如果我们不接受袁谭的投降，使他感到无路可走，再去和他的弟弟讲和，到那时，他们俩人和睦相处，子承父业，那么天下的苦难就不可能平息了。如今他们兄弟相残、势不两立，如果其中有一人被兼并，形成的力量就强大多了，会不易对付。应该趁他们内部战乱的时候攻击他们，天下就平定了。可不能坐失良机啊!”

曹操听了他的这一番话，真是茅塞顿开，采纳了他的意见!答应了袁谭的要求，出兵打败了袁尚。