他的目标一开始并不是那么清楚。

司马家族，史书记载是儒学传家的。他身上的特点，很多跟老子哲学对应。如《老子》里说“八善”，最重要的就是“居善地，心善渊，动善时”。“居善地”就是善于选择自己的地位，在什么时候，什么地位对你最合适。“心善渊”，心思要藏得深，不能轻易给别人看出来。“动善时”说要善于把握行动时机。

道家还有一点叫顺其自然。对于司马懿来说，顺其自然不是随大流，而要在自然之势中加入自己的努力，使自然之势的变换朝着有利于自己的方向。

从他出道说起，他也是个世外高人，曹操听说这个人很有本事，要请他出山。司马懿不幸，他遇上一代枭雄，打败袁绍之后，当时整个天下大局都已定。

开始他不愿意，他说他有风瘫症，不愿意起来。后来曹操发觉这是个花样，就派手下人跟他说，出来干就干，不出来干，就把他逮起来。曹操的习惯是这样的，人才要么为我所用，不为我所用，除掉，没有选择。

司马懿只好来到曹操手下。但是像司马懿这样的人能成大器，难道曹操看不出来吗?曹操其实对司马懿一直是提防的。但另一方面他确实有才能。

“居善地”，司马懿在曹操时代非常清楚自己合适的地位是什么。他两个表现很关键，一是当时曹操试图篡夺汉的政权，当时反对的人还有不少。司马懿就很明白地跟曹操说，像你这样的才能，像你这样的功德，天下人敬服你，顺从你，这是当然的。曹操当然开心。第二，司马懿在曹操手下做事，特别尽责谨慎，把一件一件事理得特别顺，像是一个可靠的僚属。但是曹操跟曹丕说，这个人不是甘为臣下的人，将来恐怕要坏你的事。